La Novia Comprada

7

Isabella

De alguna manera, había logrado evitar ver a Liam durante toda la mañana.

Después de que viniera a ver cómo estaba antes, regresó una hora más tarde y dejó la comida en el tocador junto a la cama. Al principio fingí estar dormida, respirando lenta y pausadamente, esperando que se fuera pronto. No me fiaba de su lado silencioso. No me fiaba de la suavidad de sus movimientos. No me fiaba del silencio que seguía a sus pasos.

La bandeja permaneció allí mucho después de que se marchara.

El aroma, intenso y cálido, acabó llenando la habitación, provocando un doloroso retorcijón en mi estómago vacío. No había comido bien la noche anterior, y la medicina para la fiebre me había dejado un sabor amargo en la garganta. Lentamente, a regañadientes, me incorporé.

Lo había dispuesto todo con esmero. La comida. Mi medicina. Un vaso de agua.

Parecía un gesto considerado.

Parecía un gesto de cariño.

Y eso me asustó más que si hubiera gritado.

Por muy amable que pareciera el gesto, no pude evitar que el miedo me invadiera. Era como la calma antes de la tormenta. Como si hubiera aprendido una nueva técnica: ablandarme primero, hacerme relajar, bajar la guardia… y luego atacar cuando menos lo esperara.

Me tragué la medicina con dedos temblorosos.

Incluso la amabilidad me parecía peligrosa ahora.

Cuando salí de la casa, la fiebre había bajado, pero la debilidad aún me calaba hasta los huesos. El taxi me dejó frente a las altas puertas de hierro que daban a la mansión. El conductor me miró por el retrovisor, probablemente preguntándose por qué no le había pedido que me dejara más cerca.

Margaret había advertido a seguridad que nunca me dejaran entrar en taxi. Según ella, ningún taxista merecía entrar en su propiedad. Había tres minutos en coche desde la puerta hasta la mansión. Casi quince minutos a pie. Yo no conduzco.

Así que caminé.

El sol era implacable.

Con las prisas por irme antes y evitar encontrarme de nuevo con Liam, olvidé llevar paraguas. El calor me apretaba la piel como un castigo. En cuestión de minutos, el sudor me recorría la espalda, empapando la blusa. Me ardía la cara. Me dolía la cabeza levemente; la fiebre persistente se mezclaba con el sol abrasador de la tarde.

Quizás la medicina también me hacía sudar, me dije.

Seguí caminando. Cada paso se sentía más pesado que el anterior, pero dar la vuelta no era una opción. Nunca lo era. Cuando por fin divisé la mansión, imponente e inmaculada como sacada de una revista, sentí la garganta seca. Necesitaba agua. Algo frío. Algo que calmara el calor que sentía por dentro.

Crucé la entrada. Algunos sirvientes me vieron. Ninguno me saludó. Nadie me reconoció.

Era como si hubiera entrado invisible.

Me habría encantado ir directamente a la cocina a buscar agua, pero sabía que no debía. A Margaret le molestaba que actuara como si tuviera derechos en su casa.

Así que, en vez de eso, me dirigí sigilosamente hacia la sala de estar, su lugar favorito. La habitación que ella trataba como un trono.

Al acercarme, una risa resonó en la puerta.

Suave. Alegre. Familiar.

No tardé en saber quién era.

Antonia.

Por alguna razón, siempre aparecía cuando me invitaban. Al principio, creí que era coincidencia. Pero después de que sucediera una y otra vez, empecé a sospechar lo contrario.

Margaret también debía de haberla mandado llamar.

Me detuve en la puerta y llamé.

La risa cesó casi al instante.

Abrí la puerta con cuidado.

Margaret estaba recostada elegantemente en la chaise longue, con la alta pared de cristal de fondo que daba al jardín. La fuente con la estatua del ángel brillaba hermosamente bajo el sol, el agua fluía con gracia, serena e imperturbable.

Antonia estaba sentada en el suelo frente a ella, sosteniendo su teléfono, probablemente mostrándole algo divertido. Se veían perfectas juntas.

Como la suegra y la nuera de verdad.

Una vez más, me hice la misma pregunta. ¿Por qué aceptó este matrimonio? Si hubiera insistido lo suficiente, podría haber convencido a Liam de elegir a Antonia. ¿Por qué cedió tan fácilmente… solo para hacerme la vida imposible?

—Buenas tardes, señora —la saludé suavemente, entrando y cerrando la puerta con cuidado tras de mí.

Margaret levantó la cabeza lentamente y miró el reloj de pared.

—Le dije que estaría en casa a las dos —dijo con frialdad—. ¿Y usted llega a las tres? ¿Así que ahora tengo que esperarla una hora?

Bajé la mirada al suelo al instante. —No, señora.

No había dicho específicamente que debía llegar exactamente a las dos. Pero decirlo en voz alta solo empeoraría las cosas.

Margaret resopló. Llamé a Antonia hace apenas treinta minutos y llegó antes que tú. Quizás piensas que, como ya estás casada con Liam, no tienes por qué respetarme.

—No, señora —dije rápidamente—. No es cierto. No quise llegar tarde. Lo siento mucho.

Sentí un nudo en la garganta.

Antonia se levantó con gracia y caminó hacia mí.

Sus rizos rubios se movían suavemente sobre sus hombros. Olía a algo caro: floral pero intenso.

El fuerte olor me llegó a la nariz y, de repente, sentí un fuerte malestar estomacal. Por un instante, temí vomitar allí mismo.

Apreté los labios con fuerza y ​​contuve las náuseas.

—¿Qué te pasa? —preguntó, observándome fijamente—. ¿Por qué estás tan sonrojada?

—He tenido fiebre —respondí en voz baja—. Ya estoy mejor.

—No me preocupaba —dijo con ligereza, aunque siguió mirándome unos segundos más.

Entonces su expresión cambió.

—Mamá —dijo dulcemente, volviéndose hacia Margaret—. Acabo de recordar que mañana tengo mi revisión mensual en el hospital. Sabes que Liam odia salir del trabajo los lunes. ¿Crees que Isabella puede venir conmigo? No quiero ir sola.

Margaret no dudó. —Si quieres que vaya, irá.

El pánico me oprimió el pecho al instante.

—Señora, por favor —dije antes de poder contenerme. “Mañana tengo que trabajar. Mi equipo va a presentar un proyecto en el que llevamos tres meses trabajando. Soy la jefa de equipo. No puedo faltar.”

Mi voz tembló ligeramente.

Ese proyecto significaba algo para mí.

Era una de las pocas cosas en mi vida que sentía como mías.

Margaret me miró con fría diversión.

“¿Y qué tiene que ver eso conmigo?”, preguntó. “Que alguien te recoja en el hospital y traiga el expediente que tengas. Ser jefa de equipo no significa ser indispensable.” Me recorrió con la mirada con desdén.

“Además, dudo de la inteligencia de quien te nombró jefa de equipo. ¿Qué sabes tú de liderazgo? En las empresas pequeñas, incluso la mediocridad puede parecer impresionante.”

Antonia rió suavemente.

Su risa resonó más hondo que cualquier grito.

Cerré los ojos un instante.

Sabía que no iba a ganar.

Lo sabía.

Pero aun así lo intenté. —Por favor, señora —susurré.

—Basta —interrumpió Margaret bruscamente—. Irás con Antonia.

Eso fue definitivo.

Sentí un nudo en el estómago.

Sandra se sentiría decepcionada.

El equipo se sentiría decepcionado.

Y yo, su líder, ni siquiera estaría presente.

—Ahora —continuó Margaret, cambiando de tono—, al verdadero motivo por el que te he llamado.

Se me encogió el estómago de nuevo.

—¿Tu padre es tonto? —preguntó con frialdad—, ¿o simplemente un ignorante?

Levanté la cabeza de golpe, sorprendida.

—¿Señora?

—¿Cómo se atreve a llamarme? —continuó, elevando ligeramente el tono—, ¿invitándonos a mi marido y a mí a un crucero ridículo que está organizando? ¿Diciendo que quiere que sus amigos conozcan a sus suegros?

Se me paró el corazón.

Papá.

Crucero.

Dios mío. No. No lo haría…

No podía haber llegado tan lejos.

Imágenes pasaron fugazmente por mi mente: papá sonriendo orgulloso, contándoles a sus amigos sobre la alianza. Queriendo demostrar que su hija se había casado bien. Queriendo demostrar que él también era digno.

Sentí un dolor punzante en el pecho.

—¿Y bien? —insistió Margaret.

Tragué saliva con dificultad.

No sabía qué me dolía más.

El insulto a mi padre, o el hecho de que hiciera algo tan estúpido.

Pensé que Margaret me había llamado para hablar de Liam; nada me había preparado para esto.

¿Un crucero?

¿Cómo consiguió papá el dinero para organizar algo así?

Mi corazón empezó a latir con fuerza contra mis costillas, cada latido pesado e irregular. Mi respiración se volvió superficial, corta y entrecortada, con jadeos que me costaba controlar. Sentí como si el aire de la habitación se hubiera enrarecido de repente.

No puede ser lo que estoy pensando… ¿verdad?

El dinero que le enviaba a papá cada mes apenas alcanzaba para mantener la casa y cubrir pequeños gastos. Jamás alcanzaría para alquilar un crucero, pagar un evento, invitar a gente influyente.

Por favor… no me digas.

¿Podría ser por eso que me llamó ayer?

Se le notaba indeciso por teléfono. Ya estaba agobiada por mis propios problemas, irritada y exhausta. Cuando hizo una pausa demasiado larga antes de hablar, perdí la paciencia. Colgué. Ni siquiera me molesté en devolverle la llamada.

La culpa me invadió lentamente.

Y ahora escuchaba esto de Margaret.

“Esta es la segunda vez que hace una invitación así”, continuó Margaret con frialdad. “Quiero que le digas que la próxima vez que se atreva a llamar a mi número o al de mi esposo, se arrepentirá de saber quién soy ese día”.

Su voz era tranquila.

Demasiado tranquila.

“Sé diligente y transmite ese mensaje. O atente a las consecuencias”.

La amenaza flotaba en el aire.

Apreté los puños con fuerza a mis costados, clavando las uñas en las palmas de las manos. Tomé la decisión al instante: antes de volver a casa, iría a ver a papá. Necesitaba escucharlo de él. Necesitaba ver su rostro cuando me lo explicara.

Margaret no tenía motivos para mentir sobre algo así.

Y, sin embargo, me negaba a creerlo.

Papá no puede patrocinar una fiesta en un crucero.

Por mucho dinero que le enviara.

Era imposible.

Una silenciosa sensación de presentimiento se apoderó de mí. Mi corazón me advertía de algo, susurrándome que había algo más detrás de todo esto. Pero tenía miedo —demasiado miedo— de escuchar atentamente esa voz.

—Eso es, Antonia, ve a mi estudio y busca mi iPad. Acabo de recordar algo que quería mostrarte —dijo Margaret con suavidad.

Antonia sonrió dulcemente y se puso de pie.

Al pasar junto a mí, resopló levemente, su hombro casi rozando el mío, como si mi presencia la irritara.

La puerta se cerró tras ella.

—Ahora, tú —dijo Margaret, y levanté la vista con cautela—. Sobre lo que mencionaste antes acerca de Liam.

Sentí un nudo en el estómago de nuevo.

—Mandé a Antonia lejos porque lo estamos ocultando —continuó—. Liam tuvo un accidente el viernes por la mañana.

Abrí los ojos de par en par.

¿Qué?

—Fue leve —añadió rápidamente—. Pero tuvo una conmoción cerebral y durmió toda la noche. El médico quería volver a examinarlo ayer antes de darle el alta, pero Liam se fue del hospital sin avisar a nadie. Ignoró mis llamadas y las de su padre. Todos estaban preocupados.

Eso lo explica todo. La repentina suavidad.

La medicina.

La inusual calma.

«Por eso te pedí que me avisaras en cuanto volviera a casa», dijo con énfasis.

Las piezas empezaron a encajar.

Me había preguntado por qué parecía ansiosa ese día.

«Por la medicina que te compró», continuó, observándome con atención. «Sé que fue extraño. A mí también me pareció extraño».

Sentí un nudo en el estómago.

«Seguimos intentando llevarlo de vuelta al hospital para que le hagan más pruebas. Una conmoción cerebral puede afectar el comportamiento temporalmente».

Temporalmente.

«No te tomes a pecho nada de lo que haga ahora», advirtió. «A Liam no le importas. No quiero que te engañes porque te muestre un poco de amabilidad».

Sus palabras fueron cortantes, deliberadas.

«Considéralo un recordatorio amistoso. La única razón por la que has sobrevivido en este matrimonio es porque aprendiste a no aferrarte a nada de lo que hace. Sigue así. Estará confundido un tiempo, pero una vez que se recupere por completo, volverá a ser él mismo».

Regresó a sí mismo.

El Liam que yo conocía.

Bajé la mirada.

Una parte de mí aceptó su explicación.

Otra parte la dudaba en silencio.

Pero dudar significaba pensar.

Y pensar siempre lleva al dolor.

En ese momento, mi prioridad era mi padre.

La puerta se abrió.

Antonia regresó, seguida de una sirvienta que llevaba una bandeja de plata con una tetera y delicadas tazas de porcelana. El rico aroma del té recién hecho inundó la habitación al instante.

Margaret adoraba el té.

Cinco meses atrás, en su cumpleaños, le pedí a Sandra que me ayudara a comprar hojas de té especiales de su pueblo natal. Había requerido esfuerzo. Pensamiento. Esperanza.

Margaret lo había desenvuelto delante de sus invitados.

Se había reído.

Lo había llamado barato.

Me lo había devuelto.

El recuerdo aún me quemaba.

La sirvienta comenzó a servir, pero Margaret la detuvo.

«Que lo haga Isabella».

Se me encogió el corazón.

Sírveme un poco. Percibe su aroma. Pruébalo. Así la próxima vez no me comprarás algo de mala calidad.

Me acerqué en silencio.

Vertí con cuidado en la primera taza y se la entregué a Margaret.

Ella inhaló profundamente y sonrió.

«Antonia, gracias. Solo el aroma me reconforta».

«Me alegra que te guste, mamá», respondió Antonia con calidez.

Margaret dio un sorbo y gimió suavemente de satisfacción.

Sonreí levemente.

Ya sabía cuál era mi lugar.

Levanté otra taza y se la llevé a Antonia.

Ella sonrió.

Pero su mirada permaneció fría.

Solo extendió la mano para tomar la taza.

Por un segundo, nuestros dedos se rozaron.

La taza se resbaló.

El té caliente salpicó mi mano.

Un dolor agudo me recorrió el cuerpo.

Dejé caer el platillo.

La porcelana se hizo añicos ruidosamente sobre el suelo de mármol.

Antonia gritó.

Unas gotas le habían tocado la muñeca.

Margaret se levantó bruscamente.

La bofetada llegó sin previo aviso.

Giré la cabeza de golpe.

Me ardía la mejilla.

Me dolía la mano violentamente.

—¿Eres tonta? —gritó Margaret—. ¿Ni siquiera sabes servir el té como es debido?

La sirvienta salió corriendo mientras Margaret gritaba: —¡Traigan el botiquín de primeros auxilios!

Me quedé allí.

En silencio.

Porque defenderme solo me valdría otra bofetada.

Porque en esta casa, los accidentes siempre eran culpa mía.

Y mientras el dolor se instalaba en mi piel, un pensamiento resonó con más fuerza que los demás:

Necesitaba ver a mi padre.